يبدو أن إعانات البطالة السخية التي تم توزيعها خلال الوباء كانت بمثابة نقطة جذب للاحتيال، وفقًا لتقرير هيئة رقابية حكومية صدر يوم الثلاثاء.
من المحتمل أن ما يصل إلى 135 مليار دولار من إجمالي 900 مليار دولار تقريبًا من المزايا المطالب بها بين أبريل 2020 ومايو 2023 – حوالي 15 بالمائة – قد تم المطالبة بها بشكل غير قانوني، مكتب المحاسبة الحكومية قال يوم الثلاثاء.
بعد أن أغلق فيروس كورونا جزءًا كبيرًا من الاقتصاد، قامت الحكومة الفيدرالية ممتدة وموسعة إعانات البطالة للمساعدة في إبقاء الملايين من الأميركيين الذين فقدوا وظائفهم واقفة على قدميها ماليا. لكن الطلب الهائل على المساعدات وحاجة الدول – التي تدير المدفوعات – إلى طرح برامج إغاثة جديدة بسرعة زاد من خطر الاحتيال.
واعترف المسؤولون بأن النطاق الكامل لعملية الاحتيال “من المرجح ألا يكون معروفًا على وجه اليقين أبدًا”.
كانت إعانات البطالة الموسعة جزءًا من تريليونات من أموال الإغاثة التي تم إرسالها إلى الأفراد والشركات بعد ظهور الوباء. وفي ظل عجلة الحكومة الفيدرالية لإخراج أموال الإغاثة من الباب، تم توزيع جزء كبير منها بشروط قليلة وقليل من الإشراف. وقد أدى ذلك إلى سيل من المجرمين الذين يستغلون الطرق التي تبدو سهلة للحصول على أموال مجانية. وقد قام المدعون الفيدراليون ووكلاء إنفاذ القانون منذ ذلك الحين نشرت أساليب مختلفة لمحاولة القبض على المحتالين واسترداد المليارات.
وأعربت وزارة العمل، التي تشرف على برامج التأمين ضد البطالة الفيدرالية، عن مخاوفها بشأن منهجية التقرير وقالت إن مستوى الاحتيال من المحتمل أن يكون مبالغًا فيه. وأشار المسؤولون إلى الجهود التي بُذلت منذ ذلك الحين لردع الاحتيال، وقالوا إن “المهمة الهائلة” المتمثلة في توزيع الأموال أصبحت “أكثر صعوبة بسبب النقص المزمن في التمويل المستمر منذ عقود” لنظام إعانات البطالة.
وكتب برنت بارتون، النائب الرئيسي لمساعد وزير الخارجية في الوزارة، في الرسالة: “نتيجة لذلك، لم تكن وكالات الدولة مستعدة للارتفاع غير العادي في عدد المطالبات التي يتعين معالجتها كل أسبوع”.
وفي الشهر الماضي، أعلن مسؤولو وزارة العدل أن الحكومة الفيدرالية قامت بذلك اتهم 3195 متهما بجرائم تتعلق بالاحتيال الوبائي وصادرت أكثر من 1.4 مليار دولار من أموال الإغاثة. جاء ذلك بعد أن نفذت الوزارة “حملة” مدتها ثلاثة أشهر لمكافحة الاحتيال بسبب كوفيد-19، وانتهت في يوليو/تموز وشارك فيها أكثر من 50 مكتب محاماة أمريكي وعشرات من وكالات إنفاذ القانون الفيدرالية والولائية والمحلية.
وقد اتُهم بعض المتهمين بسرقة الملايين من إعانات البطالة الوبائية بعد تقديم طلبات احتيالية. وفي إحدى الحالات، قال ممثلو الادعاء، إن الأفراد استخدموا الأموال من أجل التماس القتل للتأجير وشراء الأسلحة النارية والمواد الخاضعة للرقابة والمجوهرات والملابس والإجازات.
ولا تزال التحقيقات في الاحتيال المحتمل مستمرة. وفقا ل تقرير يونيو من مكتب المفتش العام التابع لوزارة العمل، لا يزال حوالي 163000 تحقيق يتعلق بإعانات البطالة المدفوعة أثناء الوباء مفتوحة.
في فبراير، قدر المكتب أنه كان من الممكن تقديم ما لا يقل عن 191 مليار دولار من إعانات البطالة الوبائية بشكل غير لائق، ويعزى مبلغ كبير إلى الاحتيال.
كما تم استهداف جهود الإغاثة من الوباء للشركات الصغيرة من قبل المحتالين. وقد قدر المفتش العام لإدارة الأعمال الصغيرة ذلك أكثر من 200 مليار دولار – أو ما لا يقل عن 17% من القروض الوبائية التي وزعتها الوكالة والتي تبلغ حوالي 1.2 تريليون دولار – تم صرفها إلى “الجهات الفاعلة الاحتيالية المحتملة”.
