زاد الفقر بشكل حاد العام الماضي في الولايات المتحدة، خاصة بين الأطفال، مع ارتفاع تكاليف المعيشة والسماح بانتهاء البرامج الفيدرالية التي قدمت المساعدة للعائلات أثناء الوباء.
قال مكتب الإحصاء يوم الثلاثاء إن معدل الفقر ارتفع إلى 12.4 بالمئة في عام 2022 من 7.8 بالمئة في عام 2021، وهي أكبر قفزة مسجلة خلال عام واحد. وتضاعف معدل الفقر بين الأطفال، ليصل إلى 12.4 في المائة، من مستوى قياسي منخفض بلغ 5.2 في المائة في العام السابق. هذه الأرقام وفقًا لمقياس الفقر الإضافي، الذي يأخذ في الاعتبار تأثير المساعدة الحكومية والاختلافات الجغرافية في تكلفة المعيشة.
وجاءت الزيادات بعد عامين من انخفاضات كبيرة تاريخيا في الفقر، مدفوعة في المقام الأول ببرامج شبكات الأمان التي تم إنشاؤها أو توسيعها أثناء الوباء. وشمل ذلك سلسلة من المدفوعات المباشرة للأسر في عامي 2020 و2021، وتعزيز إعانات البطالة والتغذية، وزيادة المساعدة في الإيجار وتوسيع الائتمان الضريبي للأطفال، مما وفر لفترة وجيزة دخلاً مضمونًا للأسر التي لديها أطفال.
ومع ذلك، انتهت صلاحية جميع هذه البرامج تقريبًا بحلول العام الماضي، مما ترك العديد من الأسر تكافح من أجل البقاء في مواجهة ارتفاع الأسعار على الرغم من سوق العمل القوي وتحسن الاقتصاد.
أحد برامج الأوبئة التي لم تنته صلاحيتها كان التجميد المؤقت لعمليات إنهاء برنامج Medicaid، وهي خطوة سمحت للبرنامج بالتغطية أميركيون أكثر من أي وقت مضى. وبسبب هذا البرنامج، بلغت نسبة الأمريكيين الذين ليس لديهم تأمين صحي مستوى قياسيا منخفضا في العام الماضي بلغ 7.9 في المائة. لكن الولايات تعمل على تفكيك تلك التغطية المؤقتة، ومن المحتمل أن يكون معدل غير المؤمن عليهم قد زاد في الأشهر الأخيرة.
وزادت تكاليف المعيشة المتزايدة من التحدي العام الماضي. عتبة الفقر، والتي تعتمد على تكلفة المواد الأساسية مثل الغذاء والسكن، ارتفع بشكل حاد: تعتبر الأسرة المكونة من أربعة أفراد والتي تعيش في منزل مستأجر فقيرة بموجب الإجراء التكميلي إذا كان دخل الأسرة أقل من 34,518 دولارًا في عام 2022، مقارنة بـ 31,453 دولارًا في عام 2021.
ولم يقتصر تأثير الأسعار المرتفعة على الفقراء فحسب. وانخفض متوسط دخل الأسرة، المعدل حسب التضخم، بنسبة 2.3% في عام 2022، إلى 74.580 دولارًا، حيث طغى أسرع تضخم منذ عام 1981 على تأثير زيادة التوظيف وارتفاع الأجور.
وقالت مارغريت أوكونور، التي تدير كومون بانتري، وهو بنك طعام صغير في شيكاغو: “الناس يعملون بجد”. “إنهم لا يتمكنون من تغطية نفقاتهم، فتكلفة المعيشة مرتفعة للغاية.” لقد امتص الإيجار على وجه الخصوص الكثير من الأرباح الإضافية للناس.
شهد Common Pantry، مثل العديد من بنوك الطعام، زيادة كبيرة في الطلب خلال الوباء ثم تراجع في عام 2021، عندما تلقى الناس شيكات التحفيز، وإعانات البطالة المحسنة، والائتمان الضريبي للأطفال، من بين مساعدات أخرى. وبعد ذلك، مع انتهاء تلك البرامج، بدأ الطلب في الارتفاع مرة أخرى.
قالت السيدة أوكونور: “لقد ألقانا عام 2022 للتو”. “لم نكن نتوقع ذلك. لا أعتقد أن أي مخزن طعام كان يتوقع ذلك حقًا.
البيت الأبيض، في أ مشاركة مدونة وقال، أثناء معاينة التقرير، إن البيانات الأحدث “تحكي قصة أكثر تفاؤلاً”. وقد تباطأ التضخم في الأشهر الأخيرة، في حين ظل سوق العمل قويا واستمرت الأجور في الارتفاع.
كان لسوق العمل الساخن فوائد واضحة لأولئك القادرين على الاستفادة منه. وشهد العديد من العمال، وخاصة في الصناعات منخفضة الأجر مثل الضيافة وتجارة التجزئة، مكاسب كبيرة في الأجور في عام 2022، وذلك في بعض الحالات من خلال التنقل بين الوظائف بحثًا عن أجر أفضل. وارتفع دخل أفقر 20 في المائة من الأسر – باستثناء الإعفاءات الضريبية وبعض المزايا الحكومية الأخرى – بنسبة 4.3 في المائة العام الماضي، بعد تعديله حسب التضخم. كما تجاوزت مكاسب الدخل معدل التضخم بالنسبة للعمال الأقل تعليما.
وضاقت فجوة التفاوت، قياسا على النسبة بين أغنى وأفقر 10 في المائة من الأسر، حيث جاء معظم الانخفاض في الدخل المتوسط من أولئك الموجودين في منتصف وأعلى توزيع الأجور. كما تقلصت الفجوات العرقية، مع خسارة الأسر البيضاء لأرضها بسبب التضخم، في حين لم يتغير الدخل المعدل حسب التضخم إلا قليلا بالنسبة للمجموعات العرقية والإثنية الأخرى.
كان معدل الفقر “الرسمي” – وهو مقياس قديم يعتبر على نطاق واسع عفا عليه الزمن لأنه يستبعد العديد من البرامج الحكومية الأكثر أهمية لمكافحة الفقر، من بين أوجه القصور الأخرى – ثابتا تقريبا في العام الماضي، عند 11.5 في المائة، مما يعكس القوى المقابلة لارتفاع الأسعار. وزيادة دخل العمال ذوي الأجور المنخفضة. وبهذا المقياس، بلغ معدل الفقر بين الأمريكيين السود 12.4%، وهو أدنى معدل على الإطلاق.
وقالت ميشيل هولدر، الخبيرة الاقتصادية في كلية جون جاي في نيويورك: “لقد كان هناك بالفعل هذا الارتفاع من حيث ثروات سوق العمل للعمال السود، وخاصة العمال الذكور السود”. “إن العنصر الأكثر أهمية بالنسبة للأشخاص في مجتمعي هو هل يمكننا الحصول على وظيفة، وإذا تمكنا من الحصول على وظيفة، فهل يمكننا الاحتفاظ بها؟ وفي الوقت الحالي، يبدو كلا الأمرين جيدًا جدًا.
لكن أولئك غير القادرين على العمل، أو غير القادرين على العمل بدوام كامل، واجهوا ضربة مزدوجة من ارتفاع التكاليف وخسارة الفوائد في عام 2022، وهي المشاكل التي استمرت هذا العام. زيادة فوائد التغذية الفيدرالية، وهي واحدة من آخر بقايا جهود المساعدة في مواجهة الأوبئة، انتهت صلاحيتها في الربيع الماضي.
وقالت إليزابيث جاكوبس، وهي زميلة بارزة في المعهد الحضري: “أسواق العمل الضيقة قوية بشكل لا يصدق، وهي مهمة حقا، لكنها ليست كافية”.
عندما أجبر الحمل عالي الخطورة أمبر سمرز على ترك وظيفتها في ريف جنوب إلينوي في عام 2021، قدم الإعفاء الضريبي الموسع للأطفال شريان الحياة. ساعدت الدفعات الشهرية البالغة 250 دولارًا في تغطية رهنها العقاري وسمحت لابنها، البالغ من العمر الآن 9 سنوات، بلعب Little League Baseball لأول مرة.
قالت: “لقد كان الاستقرار المالي وتخفيف التوتر لعائلتنا”.
ولكن عندما انقضت المدفوعات في نهاية عام 2021، انهارت الموارد المالية للعائلة بسرعة – خاصة بعد إصابة تيم، زوج السيدة سامرز، بفيروس كورونا وفقد وظيفته كطاهية. وبينما عاد كلاهما إلى العمل منذ ذلك الحين، لم يحصل أي منهما على ساعات عمل بدوام كامل، كما أنهما يتخلفان أكثر عن سداد فواتيرهما. فرص الوظائف ذات الأجور الأفضل محدودة في منطقتهم.
قالت السيدة سامرز، 32 عاماً: «لقد ساعد الإعفاء الضريبي للطفل على انتشال عائلتنا من الفقر لفترة قصيرة من الزمن».
أقر الكونجرس الائتمان الضريبي الموسع للأطفال كجزء من خطة الإنقاذ الأمريكية، وهي حزمة الرئيس بايدن للإغاثة من الوباء، في أوائل عام 2021. ولكن على عكس برامج الإغاثة الأخرى في عصر كوفيد، والتي كان من المفترض دائمًا أن تنتهي بمجرد انتهاء حالة الطوارئ، كان المؤيدون يأملون في ذلك. جعل رصيد الطفل الموسع دائمًا.
هذا لم يحدث. وفي مواجهة معارضة موحدة من الجمهوريين في الكونجرس وكذلك بعض الديمقراطيين المحافظين، تخلى بايدن عن جهوده لتمديد البرنامج في نهاية عام 2021؛ دفعة متجددة فشل مرة أخرى في العام الماضي. وقال خبراء السياسة الاجتماعية إن ارتفاع معدل الفقر في عام 2022، ووافق عليه البيت الأبيض، هو النتيجة الحتمية لهذا القرار.
وقد زعم منتقدو الإعفاء الضريبي للأطفال وغيره من المساعدات المتعلقة بالأوبئة أن الارتفاع السريع في معدلات الفقر بعد انتهاء صلاحية البرامج هو دليل على أن التقدم الذي تم إحرازه ضد الفقر في السنوات الأخيرة كان في الواقع مصطنعًا. يرى مايكل سترين، الخبير الاقتصادي في معهد أميركان إنتربرايز المحافظ، أن البرامج التي تقدم حوافز للعمل – مثل الإعفاء الضريبي على الدخل المكتسب والائتمان الضريبي القياسي للأطفال – أدت إلى مكاسب أكثر استدامة.
وقال: “نعم، لقد خفف هذا من فقر الأطفال، لكنه لم يفعل الكثير لتشجيع الاكتفاء الذاتي”.
ويتعلم التقدميون درساً مختلفاً: فالبرامج الحكومية من الممكن أن تنجح في مساعدة الأسر على تلبية احتياجاتها الأساسية، ولكن فقط ما دامت هذه البرامج قائمة.
وقال أرلوك شيرمان، نائب رئيس مركز الميزانية وأولويات السياسة، وهي منظمة بحثية تقدمية: “لقد أظهرت السنوات القليلة الماضية بطريقة مذهلة قوة التدخل الحكومي الفعال”. “لقد أظهرت الأعوام القليلة الماضية، من خلال انخفاض معدلات الفقر وما أصبح الآن زيادة قياسية في الفقر لمدة عام واحد في عام 2022، أن الفقر هو خيار سياسي إلى حد كبير.”
مارجوت سانجر كاتز ساهمت في التقارير.
