حتى ليلة الأحد، واجهت إنجلترا كل المواقف الصعبة التي واجهتها خلال كأس العالم للسيدات بالطريقة نفسها: لقد وجدت طريقة للخروج.
وعندما وصلت إلى البطولة بدون ثلاث نجمات مصابات، سرعان ما وجدت نجمة جديدة، وعندما خسرتها بسبب الإيقاف بعد دور الـ16، اكتشفت كيفية الفوز بمباراتين بدونها أيضاً. وعندما تأخرت أمام كولومبيا في الدور ربع النهائي، سجلت هدف التعادل على الفور تقريباً. عندما واجهت الإقصاء وجهاً لوجه في الدور نصف النهائي ضد أستراليا، أمام كل من الفريق المضيف والملعب بأكمله بعد أن محى المهاجم سام كير التقدم المبكر لإنجلترا، صمدت بسرعة وسجلت هدفين آخرين لتحقق فوزًا مقنعًا.
لذلك كان الأمر مفهوماً، في الدقيقة 70 من المباراة النهائية لكأس العالم ضد أسبانيا يوم الأحد في سيدني بأستراليا، عندما اعتقدت مدربة إنجلترا سارينا ويجمان أن فريقها وجد مخرجاً للهروب مرة أخرى. أنقذت حارسة المرمى ماري إيربس للتو ركلة جزاء لإسبانيا. كان لدى إنجلترا شريان الحياة. بالتأكيد، اعتقد ويجمان أنه سيجد طريقة جديدة للخروج.
قال ويجمان: “فكرت الآن أننا سنسجل هدفًا”. “”الآن سوف نسجل هدفًا ونصل إلى النتيجة 1-1.” لكننا لم نفعل ذلك”.
لم يأت الهدف أبدًا، ومرت الدقائق، ثم انتهى الأمر: خسرت إنجلترا أمام إسبانيا بنتيجة 1-0. لوسي برونز، التي فقدت الكرة في اللحظات التي سبقت تسجيل أولجا كارمونا لهدف إسبانيا، استلقت على العشب وحيدة في حزنها. من حولها، احتفل اللاعبون الإسبان، ووقف زملاؤها في صمت مذهول، ولم يتبق لهم مكان يذهبون إليه حتى حصلوا على الميداليات الفضية التي لا يريدها أي لاعب.
بعد ذلك، عندما عاد لاعبو إنجلترا إلى غرفة تبديل الملابس لمواجهة الأسئلة، واجهوا صعوبة في وصف ما حدث للتو. ورفض العديد من اللاعبين التوقف والدموع في أعينهم. توقف المدافع جيس كارتر عند سؤاله عن هدف الفوز لإسبانيا، محاولًا العثور على ذاكرة واضحة بما يكفي ليتمكن من الرد. لم تتمكن ميلي برايت، قائدة منتخب إنجلترا، من الإجابة بالإيجاب عندما سئلت عما إذا كانت إسبانيا تستحق الكأس.
وقال برايت: “إذا وضعنا الكرة في الشباك، فستستمر المباراة – إنها قصة مختلفة”. “لكنها كرة القدم. انه صعب جدا.”
في النصف الأول من المباراة النهائية، كان إسبانيا الفريق الأفضل بلا شك. حصلت إنجلترا على تسديدة مبكرة من المهاجم لورين هيمب ارتطمت بالعارضة، لكن إسبانيا سيطرت على الكرة وعلى أفضل فرص التهديف في المباراة. منعت إسبانيا إنجلترا من القدرة على دفع الكرة إلى الأمام، ومن خلال خلق مواجهات فردية مع المدافعين أثناء ضغطها للأمام، وضعت اللبؤات، أحد أكثر الفرق تنظيماً وتكتيكيًا في البطولة، في أعقابهم.
وقالت لاعبة خط الوسط جورجيا ستانواي: “الطريقة التي لعبنا بها في الشوط الأول لم تكن بمستوى إنجلترا”.
ومع ذلك، لا يزال لدى إنجلترا الوقت لإيجاد مخرج. قام ويجمان بتبديل التشكيلات في الشوط الأول، حيث قام بتبديل المدافع بالمهاجم كلوي كيلي وإدخال لورين جيمس في خط الوسط، وغيرت التحركات الديناميكيات على الفور.
كيلي، التي أضافت الطاقة والسرعة في الخارج، وجيمس، أحد أفضل لاعبي إنجلترا قبل إيقافها لمباراتين، سرعان ما صنعا الفرص. لكن الهدف الذي احتاجته إنجلترا بشدة، وهو الهدف الذي قد يطيل أمد المباراة ويضع أسبانيا في أعقابها، لم يأتي أبدًا.
وكانت إسبانيا أحد الفرق التي هزمتها إنجلترا في طريقها للفوز ببطولة أوروبا العام الماضي. ولكن إذا كان هناك شيء واحد يمكن تعلمه من كأس العالم هذه، فهو أن مستوى اللعب في كرة القدم للسيدات مستمر في الارتفاع، بالتوازي مع الدعم المتزايد والاستثمار في الدوريات الاحترافية للسيدات. كانت إنجلترا هي المرشحة الأوفر حظًا لدخول النهائي. لكن إسبانيا قدمت تحدياً مختلفاً هذه المرة، وكانت إنجلترا في موقف دفاعي منذ صافرة البداية تقريباً.
هذه المرة، سجلت إسبانيا الهدف الذي احتاجته لتتقدم. هذه المرة، حافظت إسبانيا على أعصابها بعد أن تصدى إيربس لركلة جزاء جيني هيرموسو قبل 20 دقيقة من نهاية المباراة. هذه المرة، تركت إنجلترا لتتصارع مع الدمار الناتج عن تحقيق فوز واحد دون أن تتمكن من الفوز بالكأس التي كان لاعبوها يطمحون إليها طوال مسيرتهم الكروية.
كانوا لا يزالون يعالجون كل ذلك بينما كانوا ينتظرون على أرض الملعب لاستلام ميداليات المركز الثاني، وهو عذاب منحهم، لأكثر من نصف ساعة، مقعدًا في الصف الأمامي للاحتفال الذي كانوا يرغبون بشدة في إقامته من أجله. أنفسهم.
وأثناء انتظارهم، جمعت ويجمان لاعبيها وذكّرتهم بأنه لا يزال يتعين عليهم أن يشعروا بالفخر، وأنهم وصلوا إلى هذا الحد واقتربوا جدًا. لقد كان خطابًا لم يكن الجميع مستعدًا أو قادرًا على سماعه. قالت بيثاني إنجلاند إن الصوت كان مرتفعًا جدًا بحيث لا يمكن فهم كل كلمة. اعترفت ستانواي بأنها كانت مستاءة جدًا من الاستماع.
والآن، سيعود لاعبو إنجلترا إلى فرق أنديتهم، وفي خريف هذا العام سيحولون انتباههم إلى التأهل لدورة الألعاب الأولمبية في باريس العام المقبل، وهي المنافسة الكبرى التالية في التقويم. لكن سحر كأس العالم، وكذلك الواقع القاسي المتمثل في خسارة المباراة النهائية، هو أن الألم لن يختفي قريباً.
تعرف ويجمان هذا الشعور أفضل من أي شخص آخر: لقد كانت في الجانب الخاسر عندما سقطت هولندا أمام الولايات المتحدة في فرنسا عام 2019. والآن سيتعين عليها مواجهة الانتظار الطويل للحصول على فرصة أخرى مرة أخرى.
وقالت: “أربع سنوات، هي فترة طويلة حقاً”.
